| 文政13年（1830年）8月4日、萩城下松本村で長州藩士・杉百合之助の次男として生まれる。 |
| 天保5年（1834年）6歳の時に叔父で山鹿流兵学師範である吉田大助の養子となるが、天保6年（1835年）に大助が死去したため、同じく叔父の玉木文之進が開いた松下村塾で指導を受けた。 |
| 11歳の時、藩主・毛利慶親への御前講義の出来栄えが見事であったことにより、その才能が認められた。 |
| しかしアヘン戦争で清が西洋列強に大敗したことを知って山鹿流兵学が時代遅れになったことを痛感すると、西洋兵学を学ぶために嘉永3年（1850年）に九州に遊学する。 |
| ついで、江戸に出て佐久間象山に師事する。 |
| 象山からは「天下、国の政治を行う者は、吉田であるが、わが子を託して教育してもらう者は小林（小林虎三郎）のみである」と、二人の名前に共通していた「トラ」を引用し「象門の二虎」と褒められている。 |
| 嘉永5年（1852年）、友人である宮部鼎蔵らと東北旅行を計画するが、出発日の約束を守るため、長州藩からの過書手形（通行手形）の発行を待たず脱藩。 |
| この東北遊学では、水戸で会沢正志斎と面会、会津で日新館の見学を始め、東北の鉱山の様子等を見学。 |
| 秋田では相馬大作事件の真相を地区住民に尋ね、津軽では津軽海峡を通行するという外国船を見学しようとした。 |
| 江戸に帰着後、罪に問われて士籍剥奪・世禄没収の処分を受けた。 |
| 嘉永6年（1853年）、マシュー・ペリーが浦賀に来航すると、師の佐久間象山と黒船を視察し、西洋の先進文明に心を打たれ、外国留学を決意。 |
| 同郷の金子重輔と長崎に寄港していたプチャーチンのロシア軍艦に乗り込もうとするが、ヨーロッパで勃発したクリミア戦争にイギリスが参戦した事から同艦が予定を繰り上げて出航した為に失敗。 |
| 安政元年（1854年）にペリーが日米和親条約締結の為に再航した際には金子と二人で停泊中のポーハタン号へ赴き、乗船して密航を訴えるが拒否された（一説ではペリーの暗殺を計画していたともいわれる）。 |
| 松陰は乗り捨てた小舟から発見されるであろう証拠が幕府に渡る前に奉行所に自首し、伝馬町の牢屋敷に送られた。 |
| この密航事件に連座して佐久間象山も投獄されている。 |
| 幕府の一部ではこのときに佐久間、吉田両名を死罪にしようという動きもあったが、老中首座の阿部正弘が反対したため、助命されて長州へ檻送され野山獄に幽囚される。 |
| 獄中で密航の動機とその思想的背景を『幽囚録』に著す。 |
| 安政2年（1855年）に出獄を許されたが、杉家に幽閉の処分となる。 |
| 安政4年（1857年）に叔父が主宰していた松下村塾の名を引き継ぎ、杉家の敷地に松下村塾を開塾する。 |
| この松下村塾において松陰は久坂玄瑞や高杉晋作、伊藤博文、山縣有朋、吉田稔麿、入江九一、前原一誠、品川弥二郎、山田顕義などの面々を教育していった高杉と久坂を村塾の双璧、これに吉田、入江を加えて松門四天王などと称される。 |
| 安政5年（1858年）、幕府が無勅許で日米修好通商条約を締結したことを知って激怒し、討幕を表明して老中首座である間部詮勝の暗殺を計画する。 |
| だが、弟子の久坂玄瑞、高杉晋作や桂小五郎（木戸孝允）らは反対して同調しなかったため、計画は頓挫した。 |
| さらに、松陰は幕府が日本最大の障害になっていると批判し、倒幕をも持ちかけている。 |
| 結果、松陰は捕らえられ、野山獄に幽囚される。 |
| やがて大老・井伊直弼による安政の大獄が始まると、江戸の伝馬町牢屋敷に送られる。 |
| 幕閣の大半は暗殺計画は実行以前に頓挫したことや松陰が素直に罪を自供していたことから、「遠島」にするのが妥当だと考えていたようである。 |
| しかし松陰は尋問に際し老中暗殺計画の詳細を自供し、自身を「死罪」にするのが妥当だと主張。 |
| これが井伊の逆鱗に触れ、安政6年（1859年）10月27日に斬刑に処された。 |
| 享年30（満29歳没）。 |
| 生涯独身であった。 |
| 獄中にて遺書として門弟達に向けて『留魂録』を書き残しており、その冒頭に記された辞世は“身はたとひ武蔵の野辺に朽ちぬとも留め置かまし大和魂”。 |
| また、家族宛には『永訣書』を残しており、こちらに記された“親思う心にまさる親心けふのおとずれ何ときくらん”も辞世として知られている。 |
| 処刑後、小塚原回向院（東京都荒川区）の墓地に葬られたが、文久3年（1863年）に高杉晋作ら攘夷派の志士達により現在の東京都世田谷区若林に改葬された。 |
