| 前藩主の弟・豊範に藩主の座を譲り、隠居の身となった当初、忍堂と号したが、水戸藩の藤田東湖の薦めで容堂と改めた。 |
| 容堂は、思想が四賢侯に共通する公武合体派であり、単純ではなかった。 |
| 藩内の勤皇志士を弾圧する一方、朝廷にも奉仕し、また幕府にも良かれという行動を取った。 |
| このため幕末の政局に混乱をもたらし、のち政敵となる西郷隆盛から「単純な佐幕派のほうがはるかに始末がいい」とまで言わしめる結果となった。 |
| 謹慎中に土佐藩ではクーデターが起こった。 |
| 桜田門外の変以降、全国的に尊王攘夷が主流となった。 |
| 土佐藩でも武市瑞山を首領とする土佐勤王党が台頭し、容堂の股肱の臣である吉田東洋と対立。 |
| 遂に文久2年4月8日（1862年5月6日）東洋を暗殺するに至った。 |
| その後、瑞山は門閥家老らと結び藩政を掌握した。 |
| 文久3年8月18日（1863年9月30日）、京都で会津藩・薩摩藩による長州藩追い落としのための朝廷軍事クーデター（八月十八日の政変）が強行され、長州側が一触即発の事態を回避したため、これ以後しばらく佐幕派による粛清の猛威が復活した。 |
| 容堂も謹慎を解かれ、土佐に帰国し、藩政を掌握した。 |
| 以後、隠居の身ながら藩政に影響を与え続けた。 |
| 容堂は、まず東洋を暗殺した政敵・土佐勤王党の大弾圧に乗り出し、党員を片っ端から捕縛・投獄した。 |
| 首領の瑞山は切腹を命じられ、他の党員も死罪などに処せられ、逃れることのできた党員は脱藩し、土佐勤王党は壊滅させられた。 |
| 同年末容堂は上京し、朝廷から参預に任ぜられ、国政の諮問機関である参預会議に参加するが、容堂自身は病と称して欠席が多く短期間で崩壊した。 |
| 東洋暗殺の直前に脱藩していた土佐の志士たち（坂本龍馬・中岡慎太郎・土方久元）の仲介によって、慶応2年（1866年）1月22日、薩長同盟が成立した。 |
| これによって時代が明治維新へと大きく動き出した。 |
| 慶応3年（1867年）5月、薩摩藩主導で設置された四侯会議に参加するが、幕府権力の削減を図る薩摩藩の主導を嫌い、欠席を続ける。 |
| しかし6月22日には京都において、中岡慎太郎・坂本龍馬の仲介により、薩摩藩の小松帯刀・大久保利通・西郷隆盛と土佐藩の後藤象二郎・板垣退助・福岡孝悌・寺村左膳・間部栄三郎が会談し、幕府排除と王政復古のための薩土同盟が成立した。 |
| これにより、土佐藩全体が徐々に倒幕路線に近付いていくことになった。 |
| 容堂は自身を藩主にまで押し上げてくれた幕府を擁護し続けたが、倒幕へと傾いた時代を止めることは出来なかった。 |
| 幕府が委託されている政権を朝廷に返還する案および「船中八策」を坂本龍馬より聞いていた後藤象二郎は、これらを自分の案として容堂に進言した。 |
| 容堂はこれを妙案と考え、老中・板倉勝静らを通して15代将軍・徳川慶喜に建白した。 |
| これにより慶応3年10月14日（1867年11月9日）、慶喜は朝廷に大政奉還した。 |
| しかし、その後明治政府樹立までの動きは、終始、薩摩・長州勢に主導権を握られた。 |
| 同年の12月9日（1868年1月3日）開かれた小御所会議に於いて、薩摩・尾張・越前・芸州の各藩代表が集まり、容堂も泥酔状態ながら遅参して会議に参加した。 |
| 容堂は、自分自身直接会議に参加して認めていた王政復古の大号令を、それまでの自分の持論であった列侯会議路線すなわち徳川宗家温存路線と根本的に反するが故に、岩倉具視ら一部公卿による陰謀と決め付け、大政奉還の功労者である徳川慶喜がこの会議に呼ばれていないのは不当であるなどと主張した。 |
| また、岩倉、大久保が徳川慶喜に対して辞官納地を決定したことについては、薩摩・土佐・尾州・芸州が土地をそのまま保有しておきながら、なぜ徳川宗家に対してだけは土地を返納させねばならないのかなどと徳川宗家擁護を行い、先ほど天皇を中心とする公議政体の政府を会議で決定したことに対して、徳川氏を中心とする列侯会議の政府を要求した。 |
| 松平春嶽が同調したが、ただでさえ気に入らないことがあると大声で喚き散らす悪癖があり、その上に酒乱状態の容堂は「2、3の公卿が幼沖の天子を擁し、権威をほしいままにしようとしている」などと発言してしまった。 |
| 堪りかねた岩倉から「今日の挙は、すべて宸断（天皇の決断）によって行なわれたものであるぞ」「大失言であるぞ」「天子を捉まえて幼沖とは何事か」「土州、土州、返答せよ」と容堂は面前で大叱責されてしまった城多董 『岩倉公実記』『再夢紀事・丁卯日記』徳富蘇峰『近世日本国民史 明治三傑』講談社版、1981年5月、413頁が、泥酔状態の容堂にまともな返答ができるはずもなく、会議は容堂を無視して天皇を中心とする公議政体派すなわち討幕強行派のペースで進んだ。 |
| 容堂は、慶応4年（1868年）1月3日、旧幕府側の発砲で戊辰戦争が勃発すると、自分が土佐藩兵約百名を上京させたにもかかわらず、土佐藩兵はこれに加わるなと厳命した。 |
| しかし、土佐軍指揮官・板垣退助はこれを無視し、自発的に新政府軍に従軍した。 |
| 江戸攻めへ出発する板垣率いる土佐藩兵には寒いので自愛するよう言葉を与えた。 |
