| 天保10年（1839年）、江戸新橋南大阪町（武州豊島郡大久保の説有り）の商家である吉岡兵部の次男・米次郎として生まれる。 |
| のちに、京都の画家の家である月岡家･月岡雪斎の養子となる（自称の説有り、他に父のいとこ薬種京屋織三郎の養子となったのち、初めに松月という四條派の絵師についていたがこれでは売れないと見限り歌川国芳に入門したという話もある）。 |
| 嘉永3年（1850年）、12歳で歌川国芳に入門（1849年説あり）。 |
| 武者絵や役者絵などを手掛ける。 |
| 嘉永6年（1853年）、15歳のときに『画本実語教童子教余師』に吉岡芳年の名で最初の挿絵を書く。 |
| 同年錦絵初作品「文治元年平家一門海中落入図」を一魁斎芳年の号でを発表。 |
| 慶応元年（1865年）に祖父の弟である月岡雪斎の画姓を継承した。 |
| 慶応2年（1866年）12月から慶応3年（1867年）6月にかけて、兄弟子の落合芳幾と競作で『英名二十八衆句』を表す。 |
| これは歌舞伎の残酷シーンを集めたもので、芳年は28枚のうち半分の14枚を描く。 |
| 一連の血なまぐさい作品のなかでも、殊に凄まじいものであった。 |
| 明治元年（1868年）、『魁題百撰相』を描く。 |
| これは彰義隊と官軍の実際の戦いを弟子の旭斎年景とともに取材した作品である。 |
| 続いて明治2年（1869年）頃までに『東錦浮世稿談』などを発表する。 |
| 明治3年（1870年）ごろから神経衰弱に陥り、極めて作品数が少なくなる。 |
| 明治5年（1872年）、自信作であった『一魁随筆』のシリーズがかんばしくなくショックを受け、そして強度の精神衰弱に陥る。 |
| 翌年には立ち直り、新しい蘇りを意図して号を「大蘇」に変える。 |
| また、従来の浮世絵に飽き足らずに、菊池容斎の画風や洋風画などを研究、本格的な画技を伸ばすことに努めた。 |
| 明治7年（1874年）、6枚つながりの錦絵『桜田門外於井伊大老襲撃』を発表。 |
| 芳幾の新聞錦絵に刺激を受け、明治8年（1875年）、『郵便報知新聞錦絵』を開始。 |
| これは当時の事件を錦絵に仕立てたもの。 |
| 明治10年（1877年）に西南戦争が勃発し西南戦争の錦絵が盛んになる。 |
| 実際に取材に行ったわけではないが、想像で西南戦争などを描いた。 |
| 明治11年（1878年）には天皇の侍女を描いた『美立七曜星』が問題になる。 |
| 明治12年（1879年）、宮永町に移転し手伝いに来ていた坂巻婦人の娘・坂巻泰と出会う。 |
| 明治15年（1882年）、絵入自由新聞に月給百円の高給で入社するが明治17年（1884年）に自由灯に挿絵を描いたことで絵入自由新聞と問題になる。 |
| また読売新聞にも挿絵を描く。 |
| 明治16年（1883年）、「根津花やしき大松楼」に描かれている幻太夫との関係も生じるが別れ明治17年（1884年）、泰と正式に結婚する。 |
| 明治18年（1885年）、代表作「奥州安達が原ひとつ家の図」などによって「東京流行細見記」（絵師の人気番付）で一番になる。 |
| この頃から縦2枚続の歴史画、物語絵などの旺盛な制作により新風を起こし、門人も80名を越していた。 |
| その後、『大日本名将鑑』『大日本史略図会』『新柳二十四時』『風俗三十二相』『月百姿』『新撰東錦絵』などを出し、自己の世界を広げて浮世絵色の脱した作品を作るが、それに危機を覚えてか本画家としても活躍しだす。 |
| 『月百姿』のシリーズは芳年の歴史故事趣味を生かした、明治期の代表作に挙げられる。 |
| また、弟子たちを他の画家に送り込んでさまざまな分野で活躍させた。 |
| 晩年にあたる明治24年（1891年）、ファンタジックで怪異な作品『新形三十六怪撰』の完成間近の頃から体が酒のために蝕まれていき再度神経を病み目を悪くし、脚気も患う。 |
| また、現金を盗まれるなど不運が続く。 |
| 明治25年（1892年）、新富座の絵看板を年英を助手にして製作するものの病状が悪化し、巣鴨病院に入院。 |
| 病床でも絵筆を取った芳年は松川の病院に転じるが、5月21日に医師に見放され退院。 |
| 6月9日、本所藤代町の仮寓で脳充血のために死亡。 |
| しかし、やまと新聞では6月10日の記事に「昨年来の精神病の気味は快方に向かい、自宅で加療中、他の病気に襲われた」とある。 |
| 芳年の墓は新宿区新宿の専福寺にある。 |
| 法名は大蘇院釈芳年居士。 |
| 明治31年（1898年）には岡倉天心を中心とする人々によって向島百花園内に記念碑が建てられた。 |
