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継父（従野孝司の父）に阻害されるなど家庭環境が複雑だったと言われ、中学卒業後に「最も死亡率の高い職業は何か」と考えてレーシングライダーを志したという。
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バイク店に住み込みで勤め、六甲山の峠道で毎朝バイクを走らせトレーニングを積んだ（いわゆる「六甲伝説」）。
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六甲山でのトレーニングの際、母親が走行タイムを計ったり、片山のバイクの後部座席に母親が同乗して叱咤激励した・・・などという伝説もあるが、雑誌記者などの創作らしい。
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ヤマハワークス在籍中、ヤマハのエースだった伊藤史朗より好タイムを出したため、伊藤と確執が生じチームを去る結果になったという。
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スズキワークスライダーとしてマン島TTレースに出場した際、当時マイク・ヘイルウッド以外は不可能と言われた前後輪ドリフト走行にぶっつけ本番で挑戦し成功。
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現地紙に「10年に一人の天才ライダー」と書き立てられた。
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日本人ライダーとしては早期にハングオフライディングを行い、先輩格の田中健二郎から「邪道だ」と非難された。
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しかし片山の速さや実績から、田中は後に片山のライディングを肯定するようになったと言われる。
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スズキ在籍中にマツダと2重契約を結んだのは、知人から「マツダの生意気な奴（某社内テストドライバー）の鼻をあかしてやってほしい」と頼まれたためだという。
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仕方なく受けたマツダのドライバーオーディションで片山は1位のタイムを出したが、契約が破談になるよう高額の契約金を要求した。
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それに対しマツダが要求額の現金を積み上げて返答したため、断り切れなくなったらしい。
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マツダのエースだった時代、トヨタの引き抜き工作にあったらしい。
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しかしトヨタチームの雰囲気や、移籍により座を失うドライバーの立場を考え、移籍には至らなかったという。
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日本のレース界で幅寄せや接触などが横行していた時期も、片山は故意の接触を行わなかったという。
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ただし相手から仕掛けられれば必ずやり返したらしい。
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ライバル日産の総大将といえる高橋国光も「片山君は汚いことをしなかった。
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僕と同様本当のレース（2輪世界GP）を知っているから」と語っている。
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ヨーロッパの某耐久チームが「カタヤマ（片山義美）と契約したいので連絡先を教えてほしい」と日本人の某ジャーナリストに伝えた。
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ところが、そのジャーナリストはカタヤマ＝片山右京と勘違いしたため、結果として片山右京が抜擢されることになった。
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1980年代、日本の2輪関係者がヨーロッパで「カタヤマはどうしている？」と聞かれ、片山敬済（1977年GP350世界チャンピオン）のことだろうと思ったら、実は師匠である片山義美のことだった。
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2輪世界GPでの活躍に加え、スパ・フランコルシャン（ベルギー）やニュルブルクリンク（ドイツ）の4輪耐久レースにも出場していたため、ヨーロッパでは今も片山義美の名が広く知られていると言われる。
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現役当時の凛とした、しかし野武士のような強烈な佇まいから、ジャーナリストが「日本刀が抜き身で立っているようだ」と評した。
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