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日大三中在学中は一年生を三回落第するほどの腕白だった。
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1949年、20歳のときに長唄の和歌山富十郎に弟子入りし、若山富三郎を名乗る。
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1954年、新東宝にスカウトされ、演技経験のない新人としては破格の高給と運転手付きの車の送迎を約束させ入社。
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翌年、映画『忍術
児雷也』で映画デビュー、『
人形佐七捕物帖』シリーズなどの時代劇に主演。
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新東宝の経営が苦しくなると1959年に東映に移籍し、同様に『
人形佐七捕物帖』シリーズで主演し、脇役も多数こなした。
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1962年に弟が居る大映に移ってからは
城健三朗（じょう けんざぶろう）と改名したが、主役は回ってこず、
市川雷蔵や弟の
勝新太郎の脇役に甘んじていた。
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仕事では不遇の日々であったが、1963年に美人女優の
藤原礼子と結婚（1965年に離婚）。
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また大映が売り出していた若手の主演スター
安田道代（
大楠道代）を愛人にしていた。
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1964年にはTV時代劇『
風雲児半次郎』に主演。
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しかし大映時代の最後の1年は干されてしまい役がつかなかった。
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1966年に東映に戻り、芸名も元の若山富三郎に戻す。
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東映に復帰当初は脇役でスタートしたが、
鶴田浩二を助演した『博奕打ち 総長賭博』で認められ、1968年より『極道』シリーズ、『賞金稼ぎ』シリーズ、『極悪坊主』シリーズ等のB面映画の主演シリーズを持つようになり、俳優としての地位を築く。
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70年代に入ってからの代表作は勝プロの『子連れ狼シリーズ（映画版）』。
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凄まじい殺陣と寡黙な演技で
拝一刀を演じ、『一刀の若山か、若山の一刀か』と評された。
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また個人事務所「若山企画」を立ち上げ、TV時代劇では1973年の『唖侍
鬼一法眼』、1975年の『賞金稼ぎ』に主演した。
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この頃より三枚目に傾斜し始めていた東映でのイメージを大きく軌道修正し、暴力性、激情、体技、邪悪さ、滑稽味、全て内に包み隠しての渋い名優への道をたどり始める。
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俳優になる以前は、柔道の師範（自称5段）を目指していたが故か、数多い時代劇俳優の中にあって、殺陣の最もすぐれた俳優と言われる。
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親分肌で若山組の子分を引き連れ面倒見のいい反面、手を上げることもよくあった。
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自分より格下と思われる相手からは「若山さん」ではなく「若山先生」と呼ばれない限り、返事もしなかった。
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大部屋俳優等、弱い立場の人に対してだけでなく、撮影スタッフや監督、大映時代には会社幹部にまで暴力をふるうことがあったため恐れられていたが、子役には優しかったともいう。
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どおくまんの漫画『嗚呼!!花の応援団』で先輩が「役者やのー」と言うセリフの後、後輩をボコボコにしばく有名なシーンがあるが、これは若山がやっていたことを真似たパロディである。
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柳沢慎吾は共演時、NGを連発し、若山をカリカリさせた。
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これは現在、彼の持ちネタにされている。
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1974年、
睦五朗に招かれて東宝で『エスパイ』に出演。
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敵役のウルロフを怪演。
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特徴的な髪型は、若山の考案だった。
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また、クランクインの際、ひとつのセリフを様々な抑揚・表情でサンプルのように演じ分けてみせ、監督に選んでもらったという。
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白塗りの二枚目から悪役、豪放なアクション時代劇俳優へとアクの強い路線を歩んできた若山だが、70年代後半に大きな転機が訪れる。
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1977年公開の東宝映画『悪魔の手毬唄』（
市川崑監督）の磯川警部役と1978年から放送されたNHKドラマ「事件」の菊池弁護士役は、ともに優しい人間味と哀愁を湛えた等身大の中年像であり、共に大評判となったことから一挙にイメージチェンジが浸透した。
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あまり賞に縁がなかった若山だが、この年「悪魔の手毬唄」と、『
姿三四郎』（
岡本喜八監督）の村井半助役で第20回ブルーリボン助演男優賞を受賞。
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1979年の『衝動殺人 息子よ』（木下惠介監督）で、戦前からの大スター・
高峰秀子と共演を果たし、キネマ旬報主演男優賞、ブルーリボン賞、毎日映画コンクール、日
本アカデミー賞などの主演男優賞を受賞した。
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舞台では1977年の
蜷川幸雄演出のミュージカル『三文オペラ』や1978年の『アニー』で、長唄で鍛えた美声を披露。
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同じく1978年の『歌舞伎模様・天保六花撰』で河内山宗俊に扮して第33回芸術祭大賞を受賞。
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豪放な性格と合わせ、時代劇や仁侠映画でもダイナミックな役を多く演じたため、『若山富三郎』と言うと豪胆な役しかできないイメージがあるが、現代劇では市井に生きる、言わば彼のイメージとは180度異なる一庶民を情感たっぷりに、なおかつ大御所俳優としてのオーラを打ち消しながら演じる事もできるという点で、若山は所謂『大御所俳優』と言った枠にはまらない実力の持ち主であったと言えよう。
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そうした俳優としての実力が、多くの後輩俳優達を引きつけた魅力だったとも言える。
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『8時だョ!全員集合』に出演したことがあり、ぎっくり腰の状態で殺陣もやった。
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志村けんに「賞金稼ぎがぎっくり腰とはお笑いだ」とネタにされ、若山も「金貰ってるからやらねぇとしょうがねぇんだよ」とこぼし、笑いをとった。
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私生活では酒を嗜まず、大の甘党だったことで知られる。
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楽屋に大福やキャラメル、コーヒー牛乳などを欠かさず、夜中に後輩俳優を呼び出して汁粉を御馳走したこともあったとか。
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東映の『トラック野郎』に出演した時は、主人公との喧嘩のシーンで、自分の腰に常備してある、サクマドロップを口に入れるところがあり、甘党を意識した粋な演出と思える。
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兄想いだった弟の
勝新太郎（奥村利夫）は、カメラの前でその遺骨を食べ、涙を流した。
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その勝も5年後の1997年6月21日、下喉頭ガンのため65歳で死去した。
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