| 東京五反田の至誠病院に生まれ、中野区や大田区や豊島区などを転々として育つ。 |
| 自由学園で羽仁協子や久山恵子、林光、三善晃などと共に早期音楽教育を受ける。 |
| 自由学園時代の学友の一人に渡辺岳夫がいる。 |
| 指揮は高校時代から斎藤指揮教室で斎藤秀雄に師事。 |
| 同時期の同門に、小澤征爾、岩城宏之、久山恵子、秋山和慶、飯守泰次郎、尾高忠明がいる。 |
| 1951年、東京芸術大学の入試に失敗し、父の弟子である渡辺浦人のもとに預けられて渡辺の仕事の手伝いをする。 |
| 1浪後、1952年に東京芸術大学作曲科に入学。 |
| 池内友次郎に師事。 |
| 3年生終了後、指揮科へ転じ、渡辺暁雄に師事。 |
| 山本から指揮を教わっていた小澤征爾は当時、「自分は音楽の底辺を広げる。 |
| お前は世界を目指せ」と山本から告げられた、と語っている。 |
| 1958年、長男出生の年に大学を卒業。 |
| 大学在学中からテレビや映画の分野に進出し、ポピュラーからクラシックまで幅広く作曲活動を行う。 |
| 同時に、テレビなどを通したクラシック音楽の普及・大衆化に力を注いだ。 |
| 中でも最も知られているのは、1973年から10年間放送されたTBSのテレビ番組「オーケストラがやってきた」の企画・音楽監督・出演である。 |
| また、1983年に落成した大阪城ホールのこけら落としとして、毎日放送の斎藤守慶とともに「サントリー1万人の第九」を企画する。 |
| サントリーの故・佐治敬三社長の後押しもあり、83年スタート。 |
| 98年の第16回まで連続して構成・総監督・指揮を務めてきた。 |
| このほか、NHKのFMラジオ放送「FMシンフォニー・コンサート」（番組そのものは2007年3月で一旦終了した後、2009年4月から再開して現在に至る）の司会なども務めていた。 |
| 1972年には小澤征爾とともに新日本フィルハーモニー交響楽団を結成、指揮者団幹事となる。 |
| 1979年、1980年には2度にわたり、日本人として初めてボストンポップスを指揮している。 |
| 彼は人々の心に強く残る明快なメロディーを次々と生み出したが、いずれもシンプルでかつ基礎的技術の高さに裏打ちされている。 |
| 代表的な作品として、映画『男はつらいよ』のテーマ曲や、TBSラジオの人気長寿番組『小沢昭一の小沢昭一的こころ』のお囃子（劇中音楽）を担当し、テーマ曲と挿入曲を作曲したことでも知られる。 |
| 「男はつらいよ」シリーズでは、テーマソング・映画音楽を一貫して担当してきたが、第47作「男はつらいよ拝啓車寅次郎様」以降の3作品は、息子の山本純ノ介と共同で音楽を担当した。 |
| 1975年12月31日放送の「ゆく年くる年」（全民放局同時放送・幹事局は日本テレビ）と1987年3月31日放送の「国鉄最後の日」の関連特番（日本テレビ）では蒸気機関車の汽笛の音を用いて演奏する「蛍の光」で指揮を務めた（後者では最後に蒸気機関車の汽笛の音にあわせて機関士一同が合唱を行なった）。 |
| 2回とも京都市にある梅小路機関区で行なわれた。 |
| 口ひげと黒縁メガネがトレードマークとして知られ、その自由奔放なキャラクターから、タレントとしての一面も備えていた。 |
| 森永製菓「エールチョコレート」のCMソング『大きいことはいいことだ!!』、日本船舶振興会（当時）の『火の用心の歌』を手がけた際には、自らCMに出演した。 |
| 音楽関係者の間では「日本の音楽普及に最も貢献したひとり」と高く評価する声もある。 |
| だが一方で、生前は周囲とのトラブルや、1978年8月6日に起こした交通違反スキャンダル妻正美と共に銀座の映画館で『男はつらいよ』を観て帰宅する途中、最初は正美が自動車を運転していたが、途中で正美の気分が悪くなったので直純が運転免許証失効中にも拘らずハンドルを握ったところ、たまたま自動車の無灯火の取締りをしていた警視庁三田警察署の警察官に職務質問を受けた。 |
| このとき直純が停車を拒んで逃げたため公務執行妨害罪と傷害罪に問われ、翌日に警視庁丸の内警察署に出頭した事件。 |
| 同年8月10日に書類送検されると共に謝罪会見を行った。 |
| 逃げようとしたとき警察官を引きずったか否かが問題になったが、最終的に直純の自動車からは警察官の手の跡が発見できず公務執行妨害と傷害罪では不起訴となった。 |
| ただし無免許と無灯火による道交法違反では東京簡裁に略式起訴され、1978年10月2日、罰金5万円の略式命令を受けた。 |
| この結果、『オーケストラがやって来た』は1年半の自粛を余儀なくされた。 |
| （『紅いタキシード』pp.148-151）などでマイナスイメージがつき、その功績に比して音楽家として世間から必ずしも高い評価を得られてはいなかった。 |
| 晩年は再び純音楽の舞台への復帰を強く願っており、FM放送で番組司会者の仕事も再開させていた。 |
| 岩城宏之とは無二の親友であった。 |
| 1999年には、妻の心臓発作を機にキリスト教（カトリック）に入信している。 |
| 洗礼名はフランシスコ。 |
| 2002年6月18日、急性心不全のため69歳で死去した。 |
