| 役人の家系で、父は日本銀行勤務だったが、3歳の頃に死別。 |
| 幼少時から映画を好み、高校在学時は授業をサボって毎日映画館に通いつめていた。 |
| コメディ映画である『虹を掴む男』を見て、主演であるダニー・ケイのコミカルな演技に惹かれ、「人を楽しませるようなコメディを演じられる喜劇役者になりたい」という憧れを抱いた。 |
| 1945年に東京都立第一中学校（現：東京都立日比谷高等学校）に進学。 |
| 在学中は野球部に所属していた。 |
| 六大学野球の出場校のうち、野球部のレベルが低く、唯一レギュラーを取れそうな大学として（インタビューによる）、東大を受験するも失敗。 |
| ただし、卒業時の成績は71位だったということであり、あながち無謀な挑戦というわけでもなかった。 |
| 早稲田大学文学部英文科入学後、学生劇団である自由舞台に入団し、役者としての一歩を踏み出した。 |
| 1953年に難関とされる劇団民藝の試験に合格し、早稲田大学を中退して研究生として入団する。 |
| 審査員には、宇野重吉らがいたという。 |
| しかし、自分のやりたいコメディができず、厳しい基礎練習ばかりの毎日に耐えられず1年で退団、フリーとなる。 |
| 稽古に参加することなくサボってばかりいたために、サボリーマンという二つ名が付いたという。 |
| ただし、野球の試合だけはきっちり出ていたとも伝わる。 |
| 1958年に、テアトル・エコーの俳優である熊倉一雄に誘われて山田の追悼本に掲載されていたエッセイによれば、本人曰く「さらわれた」とのこと。 |
| また「熊ちゃん（熊倉）は人さらいだった」とも語っている。 |
| 劇団テアトル・エコーに入団。 |
| その年の8月に初舞台を踏んだ。 |
| 劇団のアルバイトとして当時大きな収入でもあった海外ドラマの吹き替えの仕事の依頼が山田に来たが、その仕事を持ってきたのもまた熊倉であった。 |
| 熊倉曰く、「（当時の山田は）容姿もいいし口も達者だったのでピッタリだった」と語っている。 |
| しかし、当時は吹き替えの仕事は役者の副業という認識が強く、やや軽く見られていた。 |
| 山田もまた吹き替えの仕事を軽視しており「口の動きに合わせて日本語を喋ればいいだけだ」とたかを括っていたという。 |
| しかし、初めての収録の際、本番前のテスト中に突然降板させられた。 |
| その際に監督から「君の芝居は吹き替えに合わない」と言われた山田は、今までの自分の考えが非常に甘かったと反省。 |
| その日から、山田は「吹き替えもまた役者の演技」と心機一転し、芝居の原点に戻って稽古を続けた。 |
| その1年後である1959年に、海外テレビドラマ『ローハイド』の吹き替えにおいてクリント・イーストウッド演じるロディ役に抜擢され、「クリント・イーストウッドの吹き替えは山田康雄」と世間から認知されるほど有名になった。 |
| 1965年に結婚、一男一女をもうける。 |
| テアトル・エコーでは看板俳優として活躍。 |
| 特に70年代前半に熊倉一雄演出で上演された一連の井上ひさし書き下ろし作品では『日本人のへそ』の会社員・ヤクザ・助教授の3役（映画版ではいずれも美輪明宏が演じた）、『表裏源内蛙合戦』の表の源内役など主役や準主役を多くつとめた。 |
| トレードマークとなった独自の頭髪は、井上の『11匹のネコ』初演のためのもので、以後そのままになったという。 |
| 洋画では主にクリント・イーストウッドやジャン＝ポール・ベルモンドの日本語吹き替えをしていた。 |
| また、アニメではルパン三世が代表的なキャラクターで、1971年に抜擢されて以後、逝去する1995年までの24年間、ルパン三世役を務め、彼のライフワークでもあった。 |
| 『お笑いスター誕生!!』などでテレビの司会者としても活躍し、独特なヘアスタイルやひょうきんなトークで、声だけでなく顔もお茶の間のおなじみだった。 |
| 1995年3月19日、脳出血のため大田区の東京都立荏原病院で死去。 |
| 山田の死去の翌日の3月20日に発生した地下鉄サリン事件により、その訃報が大きく報じられることはなく、数日遅れて山田の死を知って愕然としたファンもいたという。 |
