| 寛永5年（1628年）6月10日、水戸徳川家当主・徳川頼房の三男として水戸城下柵町（茨城県水戸市宮町）の家臣三木之次（仁兵衛）屋敷で生まれる。 |
| 光圀の母は家臣谷重則の娘である久子で、『桃源遺事』によれば頼房は三木夫妻に対して久子の堕胎を命じたが、三木夫妻は主命に背いて密かに出産させたという。 |
| 光圀を懐妊した際に父の頼房はまだ正室を持ってはいなかった。 |
| 後年の光圀自身が回想した『義公遺事』によれば、母の久子は奥付きの老女の娘で頼房の寵を得て懐妊するが、頼房の側室であるお勝（円理院、佐々木氏の娘）がこれに機嫌を損ねたため頼房は堕胎を命じ、同じく奥付老女として仕えていた三木之次の妻武佐が頼房の准母であるお梶の方（お勝、英勝院）と相談し、密かに自邸で出産したという。 |
| また、光圀の同母兄である頼重出産の際にも同様の先例があったという。 |
| 『西山遺文』によれば幼少時には三木夫妻の子として育てられたと言われ、光圀の侍医井上玄桐の記した『玄桐筆事』には生誕後間もない光圀と頼房が対面していることを伺わせる逸話を記している。 |
| また、『桃源遺事』『義公遺事』『玄桐筆事』などの伝記史料には幼少時からの非凡を示す逸話が記されている。 |
| 寛永9年（1632年）に光圀と兄（頼重）の存在が明らかになり水戸城に入城した。 |
| 翌寛永10年（1633年）11月に光圀は世子に決定し、翌月には江戸小石川藩邸に入り世子教育を受ける。 |
| 世子内定の時期や経緯は諸書で若干異なっているが、頼房の付家老中山信吉（備前守）が水戸へ下向して行われており、3代将軍家光や英勝院の意向もあったという。 |
| 翌寛永11年（1634年）には英勝院に伴われて江戸城で将軍家光に拝謁している。 |
| 寛永13年（1636年）には元服し、将軍家光からの偏諱を与えられて光国と改める。 |
| この頃より、水戸藩家老職の山野辺義忠を守役に付けられる。 |
| 義忠は山形藩の藩祖最上義光の子で、最上騒動で改易される要因になるも、有能な人物として知られており、その薫陶を受ける。 |
| 承応3年（1654年）には前関白近衛信尋の次女・尋子（泰姫）と結婚。 |
| 明暦3年（1657年）、駒込邸に史局を設置し、紀伝体の歴史書である『大日本史』の編纂作業に着手する。 |
| 寛文元年（1661年）8月19日、常陸国水戸藩28万石の2代藩主となる。 |
| 弟・松平頼元に常陸国那珂郡2万石（額田藩）を分与し、26万石となる。 |
| 水戸下町住民は飲料水に不自由であったため、藩主就任直後の寛文2年（1662年）、町奉行望月恒隆に水道設置を命じた。 |
| 笠原から細谷まで全長約10kmの笠原水道が翌年完成した。 |
| 寛文3年（1663年）、史局を小石川邸に移し、彰考館とする。 |
| 延宝7年（1679年）、諱を光圀に改める（光圀52歳）天和3年（1683年）に改名したとの説もある。 |
| 「圀」字は武則天（則天武后）の命で定めた則天文字の一字であり、他の用例はほとんどない。 |
| 元禄3年（1690年）10月14日に隠居し、藩主の座を綱條に譲る。 |
| 元禄4年（1691年）、西山荘に隠棲した。 |
| 元禄5年（1693年）には水戸藩の藩医であった穂積甫庵（鈴木宗与）に命じて救民妙薬を編集し、薬草から397種の製薬方法を記させた。 |
| 元禄7年（1694年）11月23日、幕閣や諸大名を招いて行われた能舞興行の際、人払いをした密室で重臣の藤井紋太夫を刺殺した。 |
| 理由は不明だが、藤井が柳沢吉保と結んで光圀の失脚を謀ったためとも言われている。 |
| 72歳頃より食欲不振が目立ち始め、元禄13年（1700年）12月6日に食道癌のため死去。 |
| 享年73（満71歳没）。 |
| 光圀は、兄（頼重）を差し置いて藩主になったことを後悔していたといわれ、後継に兄の子（綱方）を養子に迎え世継ぎとしたが、早世したためその弟・綱條を養子に迎え世継ぎとした。 |
| また、光圀には侍女玉井氏弥智との間に実子（頼常）がいたが、母の弥智は誕生前に家臣伊藤友玄に預けられて出産し、生まれた子は翌年に高松に送られて兄頼重の高松城内で育てられた。 |
| 光圀に対面したのは13歳の時であったが、このとき光圀は親しみの様子を見せなかったという。 |
| のちに頼常は正式に頼重の養子となり高松藩を継いだ。 |
